2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛。这48支球队会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。分组过程通常通过抽签完成，抽签前会根据各队的世界排名或其他标准划分为不同档次，以确保各小组实力相对均衡。虽然具体的抽签规则（如是否设置种子队、同洲回避原则等）会在临近赛事时由国际足联公布，但基本结构已确定：12个小组 × 每组4队 = 48队。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队都要和其他三队各踢一场，总共打3场比赛。这意味着整个小组赛阶段共有72场比赛（12组 × 6场）。比赛采用标准的足球竞赛规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。如果两队或多队积分相同，则依次比较以下因素来决定排名：相互间比赛的积分、相互间净胜球、相互间进球数、小组总净胜球、小组乐鱼体育网址总进球数等。部分情况下还可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）或抽签，具体细则以国际足联最终公布的规程为准。
与以往32队时代“小组前两名出线”不同，2026年世界杯的晋级机制有所调整。每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24队）直接晋级。此外，所有12个小组的第三名球队中，成绩最好的8支也将获得淘汰赛资格。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段。
由于只有8个小组第三能晋级，因此需要对全部12个小组第三名进行横向比较。比较标准通常包括：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分等。值得注意的是，这些第三名球队的成绩是独立于各自小组其他队伍的，只看他们自己三场比赛的表现。例如，一个小组第三如果拿到4分（比如1胜1平1负），很可能稳进；而如果只有2分甚至1分，则可能被淘汰。这种设计既保留了小组赛的竞争性，又避免因小组实力悬殊导致强队过早出局。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，首轮即为“32进16”。这意味着2026年世界杯的淘汰赛轮次比以往多了一轮——过去32队直接从16强开始淘汰，现在则先打一轮32强赛。之后依次是16强、8强、半决赛、决赛，若需决出胜负则可能进行加时赛和点球大战。
总的来说，2026年世界杯的新赛制在扩大参与度的同时，也通过“24+8”的晋级方式维持了竞争强度。对于球迷而言，小组赛阶段将有更多值得关注的比赛，而即便是小组第三的球队，只要表现足够好，依然有机会继续征战淘汰赛。
